西藏自古以来就是中国领土不可分割的一部分。近代以来，随着帝国主义侵华的逐渐加剧与清政府的日趋衰朽，西藏地区也遭到英帝国的武装侵略。

英俄同时对西藏虎视眈眈

　　印度在英国殖民地中具有特殊的地位。为确保能长期稳定地在南亚次大陆获取经济利益，英国人提出了“拱卫印度安全”的战略思想，核心内容包括：三个缓冲区、两个同心圆和一个内湖。“英国管理下的西藏”，便是这三个缓冲区之一。1865年，英国把不丹也纳入英国殖民势力的范围。虎视眈眈的英军已经距西藏咫尺之遥。

　　沙皇俄国此时正在为实现南下印度洋战略积极活动，侵略矛头也直指我国西北、西南地区。

　　沙俄的举动对英国侵略西藏的野心构成了一定威胁。英国人迫不及待地寻找进入西藏的时机，此时发生的“马嘉理事件”正好提供了机会。1874年，英国派军官柏郎率领近200人的武装“远征队”从缅甸出发，到我国云南探测通往内地的路线。驻北京的英国使馆派翻译马嘉理前往接应。1875年2月21日，武装探路队在腾冲蛮允山寨与景颇族群众发生冲突，马嘉理开枪打死多名群众，愤怒的山民将马嘉理及其随员击毙，将探路队逐回缅甸。

　　事后，英国立即给清政府施加强大压力。1876年9月13日，李鸿章被迫与英国公使威妥玛签订了《烟台条约》和《入藏探路专条》。除“赔款”“谢罪”外，还允许英国人开辟印藏交通。

英国第一次武装侵藏

　　1884年，英国派一支约300人的武装队伍闯入西藏，在干坝地方被藏民阻挡。1886年，又派大批队伍集结在西藏亚东以南边境，进行武装挑衅。西藏噶厦地方政府派藏军在热纳宗隆吐山建卡设防。

　　英国借口藏军侵入锡金境内，向清政府施加压力，要求藏军限期撤除隆吐山卡，否则英军也要在当地驻扎。清政府惧怕藏边发生战事，一再妥协退让，要求藏军撤卡撤兵。西藏噶厦地方政府对清政府的做法很是不满，驻藏大臣文硕也坚持热纳宗属于中国领土，积极支持西藏的抗英斗争。

　　1888年3月20日，英军悍然向驻守隆吐山的藏军发动进攻。西藏守军手持土枪、弓箭、刀、矛等兵器英勇反击，击退了英军的第一次进攻。3月21日清晨，英军再次进犯，藏军严阵以待，毙伤英军约百余人。3月25日，英军又大举进攻，给藏军造成很大伤亡。藏军被迫撤至亚东帕里等地，隆吐山失守。

　　这时，清政府将支持抗英的驻藏大臣文硕革职，任命听话的升泰为新的驻藏帮办大臣，并派总税务司英国人赫德之弟赫政充任其助手。但西藏噶厦地方政府仍然调兵遣将，下令僧俗民众1万多人开赴前线，在6月至10月间同入侵英军数次作战，力图收回隆吐山。升泰到藏后，完全执行清政府妥协让步的路线，下令藏军待命于帕里，不许反击英军。藏军虽然拼死抵抗，毕竟装备落后，加之指挥失当，隆吐山之战最终失败。英军越过则里拉山口，深入亚东仁青岗、春丕等地。英国第一次侵藏战争结束。

　　战争结束后，清政府派升泰赴亚东与英方会谈。1890年和1893年，清政府与英国先后签订了《藏印条约》与《藏印续约》，承认锡金归英国保护，开放亚东为商埠，英国在亚东享有治外法权以及进口货物五年不纳税等特权。从此，英国侵略势力伸进了西藏。

英国发动第二次侵藏战争

　　由于西藏人民的坚决反对，以上各项条约并未能完全付诸实施。1895年开始亲政的十三世达赖十分痛恨英国侵藏。在沙俄的拉拢下，十三世达赖逐渐产生了联俄抗英的想法。英国十分顾虑沙俄势力插足，为了压服西藏，英国准备发动第二次侵略战争。